Le Republic P-47 Thunderbolt fut l'un des chasseurs américains les plus importants de la Seconde Guerre mondiale. Il fut construit à plus de 15.000 exemplaires. Sa grande taille et sa construction robuste lui valurent le surnom de "cruche" mais sa capacité à encaisser les coups permit à bien des pilotes de revenir à leur base.

Le P-47 est présenté ici dans sa première version dénommée razorback (ou dos en rasoir). Ses capacités en matière de rayon d'action permirent d'assurer une escorte aux bombardiers US, jusqu'au coeur de l'Allemagne. Il était facile à piloter, avait de bonnes performances en combat et ouvait rattraper les chasseurs allemands qui espéraient trouver leur salut dans une fuite en piqué.

Pour cette version, c'est la maquette du Thunderbolt P-47D à l'échelle 1/72, éditée par Airfix, qui est présentée ici dans une variante quelque peu particulière. Afin d'assurer un secours rapide aux pilotes tombés en mer (les eaux de la Manche étant particulièrement froides, nombreux sont les aviateurs à ne pas y avoir survécu), quelques appareils (rescue squadron) furent équipés de fusées fumigènes et de deux canots de sauvetage (sous les ailes). Dès qu'un pilote tombé en mer était localisé, ces avions spécialisés se rendaient rapidement sur zone et pouvaient porter assistance aux naufragés avant l'arrivée des secours maritimes.

Quoique très ancienne, la maquette Airfix est de bonne facture et restitue parfaitement les formes caractéristiques de ce lourd monoplan. Les seuls gros défauts sont une arrête dorsale trop peu affinée et un manque d'épaisseur du côté des pneumatiques (à constater sur les photos). Par contre, le kit propose la grosse hélice Hamilton Standard Hydromatic de 13,18 pouces qui renforce l'impression de puisssance de son énorme moteur.

Le montage de la maquette ne m'avait pas posé trop de difficulté mais l'intérieur du poste de pilotage brillait par son dépouillement. Un vide béant avait été masqué par la mise en place d'une feuille de plastique mise à dimensions et posée dans les trappes du train d'atterrissage entre le fuselage et les ailes. Les panneaux des trappes recouvrant les roues avaient été complètement redécoupés pour les placer de façon plus conforme à la réalité. Le kit avait subi un ponçage complet afin de faire disparaître une surface riveteuse trop prohéminante pour cette échelle.

La décoration chamarée de cette machine, telle que la maquette la représente (mais qui n'est pas celle proposée sur la boîte du kit), correspondait bien à son emploi qui était de se faire voir de loin et d'éviter toute confusion avec un chasseur ennemi en maraude. La maquette d'Airfix était loin d'être la meilleure représentation à l'échelle de ce modèle mais elle avait l'avantage d'exister lorsque je l'ai montée.

J'ai eu, dans European Air War 1943 (le jeu vidéo), l'avantage de participer, virtuellement parlant, à plusieurs missions d'escorte au dessus de l'Europe occupée à bord du razorback (voir l'article consacré à ce titre) qui m'a bien souvent donné l'occasion de tirer parti de sa robustesse (après avoir été troué comme une passoire)... Vous comprendrez, dès lors, quels sont les liens affectifs qui me lient à cette maquette.